ESTAÑO

ESTAÑO

Es un elemento metálico blando, con color blanco plateado, es tan maleable y dúctil, que se le puede enrollar en hojas de menos de una milésima de centímetro de espesor, que forman el conocido papel de estaño. Su número atómico es 50, y se identifica en la tabla periódica de elementos con el símbolo de Sn.

Se usa para la soldadura blanda, aleado con plomo. Además se utiliza para recubrir las latas de acero ya que no es tóxico ni corrosivo. Los compuestos de estaño se usan para fungicidas, tintes, dentífricos (SnF2) y pigmentos.

Es muy maleable a temperatura ambiente, se mezcla con facilidad, y además es resistente a los ácidos y a la intemperie. El estaño tiene una buena capacidad para resistir la corrosión: por eso suele emplearse para envolver otros elementos y así brindarles protección. Por su resistencia, también se utiliza en soldaduras y en la fabricación de envases.

El hombre comenzó a utilizar el estaño unos tres mil años antes de Cristo. El material pronto demostró ser útil para fabricar herramientas y armas con mayores prestaciones y mejor rendimiento que aquellas producidas con huesos o piedras. Además, la aleación de estaño y cobre permitió dar con un elemento que cambió la historia: el bronce.

De hecho, se conoce como Edad del Bronce al periodo prehistórico en el cual se forjó la metalurgia basada en esta aleación de estaño con cobre. El comercio de estaño, en este marco, fue una actividad muy importante que favoreció los viajes y le dio gran importancia a los yacimientos del metal.

El bronce no es la única aleación que puede lograrse combinando estaño con otros metales. El peltre, por ejemplo, se compone de plomo, antimonio, cobre y estaño. Por lo general el peltre se emplea para producir piezas de vajilla y adornos.

Cabe destacar que, cuando es sometido a una temperatura baja, el estaño experimenta un fenómeno conocido como peste del estaño: registra un aumento del volumen, se vuelve grisáceo y se va desmenuzando hasta transformarse en polvo.

No se oxida fácilmente y es resistente a la corrosión. Se encuentra en muchas aleaciones y se usa para recubrir otros metales protegiéndolos de la corrosión. Una de sus características más llamativas es que bajo determinadas condiciones forma la peste del estaño.Pertenece al grupo 14 de la tabla periódica de los elementos.

El estaño puro tiene dos variantes alotrópicas: El estaño gris, polvo no metálico, semiconductor, de estructura cúbica y estable a temperaturas inferiores a 13,2 ºC, que es muy frágil y tiene un peso específico más bajo que el blanco. El estaño blanco, el normal, metálico, conductor eléctrico, de estructura tetragonal y estable a temperaturas por encima de 13,2 ºC.

Estas son sus principales aplicaciones.

ü  Como revestimiento protector del cobre, del hierro y de diversos metales usados en la fabricación de latas de conserva.

ü  Se usa también en compuestos para disminuir la fragilidad del vidrio.

ü  Los compuestos de estaño se usan para fungicidas, tintes, dentífricos y pigmentos.

ü  En aleación con el cobre para hacer bronce.

ü  Para la soldadura blanda, aleado con plomo.

ü  En aleación con plomo para fabricar la lámina de los tubos de los órganos musicales.

ü  En etiquetas.

ü  Como material de aporte en soldadura blanda con cautín, bien puro o aleado. Una directiva de la UE prohíbe el uso de plomo en la soldadura de ciertos aparatos electrónicos.

ü  Se utiliza en la industria de la cerámica para fabricar los esmaltes cerámicos.

ü  Para recubrir el acero.

Es usado también en el sobretaponado de botellas de vino, en forma de cápsula. Su uso se extendió tras la prohibición del uso del plomo en la industria alimenticia. España es uno de los mayores fabricantes de cápsulas de estaño.

Efectos en el ser humano

Como el estaño es combustible , reacciona violentamente con: oxidantes, ácidos fuertes, azufre en polvo, y con algunos agentes extintores (polvo de bicarbonato y anhídrido carbónico).

La exposición a emanaciones de humos y polvo de estaño, es irritante para los ojos y vías respiratorias superiores

En el caso de aleaciones y sobre todo a elevadas temperaturas, presenta los riesgos correspondientes al tipo de metal de la aleación: plomo, zinc, manganeso,... (Fiebre de los metales).

En relación con el tipo de maquinarias, por el uso de proceso de fusión con riesgo de quemaduras (en la manipulación de escorias y metal fundido)

¿Qué les sucede al estaño y a los compuestos de estaño cuando entran al medio ambiente?

El estaño es liberado al ambiente por procesos naturales y por actividades humanas, tales como la minería, la combustión de petróleo y carbón, y la producción y el uso de compuestos de estaño. El estaño metálico que se libera al ambiente rápidamente forma compuestos inorgánicos de estaño.

El estaño inorgánico no puede ser destruido en el ambiente, sólo puede cambiar de forma. Los compuestos orgánicos de estaño pueden ser degradados a compuestos inorgánicos por la luz solar o bacterias.

En la atmósfera, el estaño existe en forma de gas o vapor y se adhiere a partículas de polvo. Estas partículas pueden ser movilizadas por el viento o removidas del aire por la lluvia o la nieve.

El estaño inorgánico se adhiere al suelo y a sedimentos en el agua. Ciertos compuestos inorgánicos de estaño se disuelven en agua.

Los compuestos orgánicos de estaño se adhieren al sedimento en el suelo y a partículas en el agua.

El tiempo que los compuestos orgánicos de estaño permanecen en el agua y en el suelo es diferente para cada compuesto. En el agua puede ser desde días hasta meses y en el suelo puede ser años.

Los compuestos orgánicos de estaño pueden acumularse en peces, en otros animales y en plantas.

¿Cómo podría yo estar expuesto al estaño y a los compuestos de estaño?

Al consumir alimentos o tomar bebidas de latas revestidas con estaño (actualmente más del 90% de las latas revestidas con estaño que se usan para alimentos están protegidas con laca).

Al respirar aire o tocar polvo que contiene estaño en el trabajo o cerca de sitios de desechos peligrosos.

La exposición a ciertos compuestos orgánicos de estaño puede ocurrir al comer mariscos de aguas costeras o a través de contacto con productos domésticos que contienen estos compuestos (tales como ciertos plásticos).

¿Cómo pueden afectar mi salud el estaño y los compuestos de estaño?

El estaño metálico no es muy tóxico debido a que es pobremente absorbido en el tracto gastrointestinal, pero respirar vapores del metal derretido puede afectar los pulmones. Los estudios de seres humanos y animales han demostrado que la ingestión de grandes cantidades de compuestos inorgánicos de estaño puede producir dolores de estómago, anemia, y alteraciones del hígado y los riñones.

Respirar o tragar ciertos compuestos orgánicos de estaño (tales como el trimetilestaño y el trietilestaño) puede interferir con el funcionamiento del sistema nervioso y el cerebro. En casos graves, puede causar la muerte.

Otros compuestos orgánicos de estaño (tales como el dibutilestaño y el tributilestaño) afectan el sistema inmunitario en animales, pero esto no se ha evaluado en seres humanos. Algunos estudios en animales también han demostrado que estos compuestos afectan la reproducción. Esto tampoco se ha evaluado en seres humanos.

El contacto de la piel o los ojos con compuestos inorgánicos u orgánicos de estaño puede producir irritación de la piel y los ojos.

¿Qué posibilidades hay de que el estaño y los compuestos de estaño produzcan cáncer?

No hay ninguna evidencia de que el estaño o los compuestos de estaño produzcan cáncer en seres humanos. Los estudios de compuestos inorgánicos de estaño en animales han sido negativos. Un estudio en ratas y otro en ratones demostraron que un compuesto orgánico específico, el hidróxido de trifenilestaño, puede producir cáncer luego de exposición oral prolongada.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS), la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la EPA no han clasificado al estaño metálico ni a los compuestos inorgánicos de estaño en cuanto a carcinogenicidad. La EPA ha determinado que un compuesto específico, el óxido de tributilestaño, no es clasificable en cuanto a carcinogenicidad en seres humanos.

 ¿Cómo pueden el estaño y los compuestos de estaño afectar a los niños?

 No hay estudios de los efectos de la exposición al estaño o a compuestos de estaño en niños. Sin embargo, es probable que los niños exhiban efectos similares a los observados en adultos. No se han descrito efectos adversos sobre el desarrollo en seres humanos expuestos al estaño o a sus compuestos, o en animales expuestos a compuestos inorgánicos de estaño. La exposición de roedores a ciertos compuestos orgánicos de estaño durante la preñez ha producido defectos de nacimiento en las crías. La administración oral de tributilestaño a ratas durante la preñez, lactancia y el período post-lactancia alteró el desarrollo de ciertas características sexuales en las crías hembras. No sabemos si el estaño y los compuestos de estaño pueden ser transferidos a las crías en la leche materna. Sí sabemos que en animales ciertos compuestos orgánicos de estaño pueden atravesar la placenta y alcanzar el feto.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al estaño y a los compuestos de estaño?

Debido a que el estaño se encuentra naturalmente en el ambiente, no podemos evitar la exposición a esta sustancia.

Reduzca el consumo de productos en lata que come o bebe y guarde las porciones que no usa en envases no metálicos.

Reduzca el consumo de mariscos cogidos en agua que puede estar contaminada con compuestos orgánicos de estaño y el contacto con productos domésticos que contienen estos compuestos (tal como el papel de pergamino para cocinar en el horno).

¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al estaño o a los compuestos de estaño?

 Hay exámenes para medir la cantidad total de estaño y compuestos orgánicos de estaño específicos en la sangre, la orina, las heces y los tejidos corporales. Normalmente se encuentran pequeñas cantidades de estaño en el cuerpo debido al consumo diario de pequeñas cantidades en los alimentos. Por lo tanto, los exámenes no pueden indicar cuando estuvo expuesto ni la cantidad exacta a la que estuvo expuesto; sin embargo, pueden ayudar a determinar si usted se expuso recientemente a cantidades de estaño muy altas. Estos exámenes no se llevan a cabo rutinariamente en el consultorio de su doctor, pero éste puede obtener muestras y mandarlas a un laboratorio especial.