FORMALDEHÍDO

FORMALDEHÍDO

El formaldehído es una sustancia química incolora, inflamable y de olor fuerte que se usa para fabricar materiales y para producir muchos productos del hogar. Se usa en productos de madera prensada, como tableros de partículas, madera contrachapada (conocida también como madera terciada, triplay o plywood) y tableros de fibra; pegamentos y adhesivos; telas de planchado permanente; revestimientos de productos de papel y ciertos materiales aislantes.

Además, el formaldehído se suele usar como fungicida, germicida y desinfectante industrial y como conservante en los depósitos de cadáveres y laboratorios médicos. El formaldehído está presente también en el medio ambiente en forma natural.  

El formaldehído es un compuesto químico simple formado por hidrógeno, oxígeno y carbono. Todas las formas de vida (bacterias, plantas, peces, animales y humanos) producen formaldehído como parte del metabolismo celular.

Quizás el formaldehído es más conocido por sus propiedades conservadoras y antibacterianas, pero la química a base de formaldehído se utiliza para hacer una amplia gama de productos de valor agregado. El formaldehído es uno de los compuestos mejor estudiados y mejor entendidos en el mercado.

Usos y beneficios

v  Edificación y construcción

Las resinas a base de formaldehído se emplean para la fabricación de productos de madera compuestos y de ingeniería usados en armarios, encimeras, molduras, muebles, estanterías, sistemas de escaleras, suelos, revestimiento de paredes, vigas y cerchas de apoyo y en muchos otros muebles y estructuras para el hogar. Los pegamentos que hacen del uso del formaldehído como un elemento fundamental son agentes de unión excepcionales, que proporcionan un desempeño de alta calidad que resulta muy económico.

La industria de los productos de madera utiliza resinas a base de formaldehído en una amplia gama de paneles y productos de cartón, lo que permite el uso sostenible de los recursos forestales y la minimización de los residuos. Por ejemplo, los paneles de madera compuesta suelen fabricarse a partir de residuos de madera recuperada que de otro modo se quemaría o desecharía en un vertedero.

vUsos para el cuidado de la salud

El formaldehído se ha usado de manera segura en la fabricación de vacunas, medicamentos anti-infecciosos y cápsulas duras de gel. Por ejemplo, el formaldehído se utiliza para inactivar los virus que causan enfermedades, como el virus de la gripe en la elaboración de la vacuna antigripal.

¿Cuáles son los efectos en la salud a corto plazo por la exposición al formaldehído?

Cuando el formaldehído está presente en el aire a niveles que exceden las 0,1 ppm, algunas personas pueden presentar efectos adversos como ojos llorosos; sensación de ardor en los ojos, en la nariz y la garganta; tos; sibilancias o respiración con silbidos; náuseas e irritación de la piel. Algunas personas son muy sensibles al formaldehído, mientras que otras no tienen reacciones al mismo grado de exposición.

¿Cómo se puede limitar la exposición al formaldehído en el hogar?

La EPA recomienda el uso de productos de madera prensada de grado exterior (“exterior-grade pressed-wood) a fin de limitar la exposición al formaldehído en el hogar. Estos productos emiten menos formaldehído porque contienen resinas de fenol, en lugar de resinas de urea. (Los productos de madera prensada incluyen madera contrachapada, paneles, tableros de partículas y tableros de fibra y no son lo mismo que los productos de madera tratada a presión, que contienen conservantes químicos y son para uso en exteriores). Antes de comprar productos de madera prensada, como materiales de construcción, gabinetes, armarios y muebles, los compradores deben preguntar sobre el contenido de formaldehído de estos productos. Los niveles de formaldehído en las casas pueden también reducirse al asegurar una ventilación adecuada, temperaturas moderadas y la reducción de los niveles de humedad con el uso de aire acondicionado y deshumidificadores.

¿La exposición al formaldehído causa cáncer?

Se ha establecido en la literatura científica que cualquier asociación posible entre el formaldehído inhalado y el cáncer está ligada únicamente a exposiciones significativas y prolongadas al formaldehído inhalado. En función de los estudios científicos más recientes, es poco probable que el formaldehído inhalado pueda desencadenar en el organismo los mecanismos necesarios para causar cáncer de sangre (una forma de leucemia), porque el formaldehído inhalado no pasa más allá de los tejidos nasales (ya que se metaboliza rápidamente) y no llega a la médula ósea, donde se originan las enfermedades en la sangre.

El cáncer nasofaríngeo (NPC) es una forma muy rara de cáncer asociada con la exposición al formaldehído según un estudio realizado por el Instituto Nacional del Cáncer de 25 000 trabajadores en 10 plantas diferentes donde se utilizó o fabricó formaldehído. De los 10 casos totales de NPC en cuatro estudios realizados a casi 60 000 trabajadores industriales o embalsamadores con una posible exposición al formaldehído, seis procedían de una sola planta. Recientemente se ha informado que cinco de estos seis casos se debían, probablemente, a la exposición (antes o después de la jornada laboral) de los trabajadores a otros factores de riesgo para el cáncer del tracto respiratorio superior.

INTOXICACION POR FORMALDEHÍDO

Mecanismos de acción

En el caso del formaldehído es por formación de ácido fórmico, con gran poder corrosivo. El formaldehido, a diferencia de los aldehidos insaturados (acroleína), no es depresor del SNC.

DOSIS TÓXICA

v  El límite tolerado ambiental es de 0,1 ppm.

v  Concentraciones ambientales de 0,5-1 ppm son detectables por el olfato

v  Concentraciones de 2-3 ppm producen irritación de mucosas

v  5 ppm no se tolera (1 ppm para la acroleína)

      En el animal de experimentación, exposiciones a 0,6 ppm de acroleína produce aumento de la resistencia al flujo pulmonar y disminución de la frecuencia respiratoria, por broncoconstricción mediada por un reflejo de estimulación colinérgica. La acroleína tambien produce alteración de las pruebas hepáticas en la rata.

MANIFESTACIONES CLÍNICAS

v  Producen edema pulmonar al alcanzar la vía aérea terminal y los alvéolos.

v  Son irritantes de la piel y mucosas de la vía aérea

v  Se han descrito reacciones de hipersensibilidad con broncoconstricción reversible en individuos sensibles.

v  La acroleína, en contacto con la piel, produce quemaduras y eritema.

v  La exposición a formaldehído plantea interrogantes en cuanto a su papel como carcinogenético.

MÉTODOS DE PROTECCIÓN Y PREVENCIÓN

Existen tres formas para protegerse cuando se utiliza FA en laboratorios de anatomía, a saber: uso de medidas de protección personal, diseño apropiado de los laboratorios y ventilación suficiente y eficaz. Muchas instituciones aseguran que utilizan en los laboratorios de Anatomía las medidas de protección recomendadas internacionalmente; sin embargo, cabe resaltar que pueden no estarlas aplicando de forma correcta lo que puede favorecer la aparición de sintomatología en los individuos expuestos. Específicamente, los sistemas de ventilación pueden no tener la eficacia necesaria para garantizar la extracción del FA y, por ende, un ambiente adecuado para las prácticas académicas. Por ello se han buscado sistemas eficientes. Uno muy eficaz se trata de un sistema de ventilación local en cada mesa de di-sección, unido al sistema general, que logra extraer de inmediato el FA durante las prácticas, antes de que se distribuya por todo el laboratorio. Una prueba de-mostró la eficacia del método: la concentración de FA alrededor de las mesas, en partículas por billón (ppb), fue de 405 mientras el sistema funcionaba y de 480 cuando el aparato no estaba conectado. Otro estudio con este sistema, de Matsuda y colaboradores, demostró que los síntomas lacrimales irritativos se redujeron en una tercera parte; al extraer el aire contaminado del ambiente de las mesas de trabajo y suministrar aire fresco se reducen eficazmente los síntomas.